アンジャスト・ナイツ3/Balance of power ＃12「Screwdriver①」
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ほとんどの施設の灯が落ち、あるいは光量が弱められ、多くの団員が眠りにつく中。本部最上階に位置するナイツロード団長室は真昼のように明るかった。
明々と光る蛍光灯の下でレッドリガは一人、デスクの後方に腰掛けている。
見た目の権威よりも機能性を重んじたデザインのデスクだったが、ひとたびレッドリガが座れば、それは貴族の書斎机のように格式高いもののように見えた。その中心に、レナから渡された資料が置かれていた。
例によって張り付いたような笑みを浮かべながら、レッドリガは書類を手に取り眺める。
何かを惜しむような、あるいは懐かしむような——何とも形容しがたい表情だった。
不意に、団長室の扉がノックもなく開く。
レッドリガがゆっくりと顔を上げると、そこには一人の男がいた。
その姿は記憶と大きく様変わりしていたが——資料に載った人物と同一であると判るくらいには、原型を留めていた。
「よぉ、団長サマ」
断りもなく団長室に入ってきた男——イリガル・エーカーは、自らの上司へ向けて軽く挨拶を飛ばす。
「おや、警備は普段より厳重にしていたのですがね」
対するレッドリガは暗殺対象者の予期せぬ訪問に、しかし驚く素振りもなく返す。
エーカーは煽るように鼻を鳴らして、窓の外を見た。
「ここの廊下は
「——そうですね、考えておきましょう」
レッドリガは肩を竦め、冗談めかして答えた。
「それで、どのようなご用件です？」
団長の質問に、デスクに置かれた白いグラジオラスの生け花を横目で見つつ、エーカーは笑顔のまま告げた。
「言わずとも分かるでしょう——宣戦布告ってやつですよ」
エーカーがその言葉を吐いた瞬間、建物中に甲高い警報が鳴り響いた。
清潔感のある白を保っていた団長室は、警告灯によって即座に赤く染まり、二人の顔を返り血のごとく照らす。階下の団員が一斉に起き上がったのか、地鳴りのような振動音が足元から
直後、デスクに取り付けられた端末から、警備部隊のセーラの声が放たれた。
「ミサイル攻撃です！ 北東の方角から、確認できるだけでも5機……終末航程まであと120秒！」
早口で
「迎撃の用意を」
「それが——対空ミサイルは支部に回っています」
レッドリガは慌てる様子もなく、なるほど、と一人納得した。
WDO幹部の訪問に伴い、物騒な装備は支部へと移動させ、あるいはすぐに目のつかぬ場所にしまい込んである。それが裏目に出たのだ。
これはしくじりましたね、レイド団員——とレッドリガは内心で笑いつつ、セーラに命じる。
「ではシールドの展開を。同時に、各員は第一種戦闘配置に移行するよう通達して下さい」
「——了解」
セーラとの通信が切れ、警報が音調を変える。同時に、外のジェネレーターが轟音と共に起動した。
本部施設防衛用の魔法障壁。本来天性の才能と法術学の習得を必要とするものを、誰でもスイッチ一つで使用できるよう、ルナ・アシュライズを筆頭とした開発班が作成したものだ。
大規模な法術特有の電気が弾けるような音が、要塞全体にこだまする。警備兵の靴音と怒号がそれに重なる。さっきまでの静けさが嘘のように、様々な場所で喧騒が起こった。
「しかしまた、随分と剣呑ですね」
その騒ぎを対岸の火事を見るように眺めていたレッドリガは、エーカーへと向き直る。
エーカーは相変わらず笑みを湛えたまま、
「まだまだ口火ですよ。明日には、ご注文の品がこの場所に到着します。——法力水爆とご一緒に」
エーカーの狂気的な笑みが、激しい光で照らされた。
ミサイルがシールドに激突し、空中で爆発が起きたのだ。凄まじい鳴動が本部を襲う。
窓の外が昼間のように明るくなり——再び元の闇夜に戻る。
刹那の静寂の後、口を開いたのはレッドリガだった。
「ここまでの働きの上、わざわざご足労まで頂いたのです。ここは礼を尽くして見送るべき、なのですが——」
そこで言葉を切ったレッドリガは、ひどく緩やかな動作で手を組む。
それを見たエーカーの顔から、笑顔が消えた。
「——死んだ団員の仇くらいは、打っておかねば示しがつきませんのでね」
レッドリガの静かな宣言と共に、何かが団長室の天井を砕き、エーカーに向けて降り注いだ。
瞬時にエーカーは法力を込めた左手でそれを受け止めようとしたが、物体に触れた瞬間、左手はあらぬ方向に捻れていく。
落下物はそのまま、団長室の床をドリルのように削り、下層へ突き抜けていった。
