アンジャスト・ナイツ3/Balance of power ＃14「Full House ①」
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「法力水爆だって？」
フェフからの報告に、レイドは終始驚きっぱなしだった。
エーカーの潜伏先での巨大海中戦艦と人造兵の発見。
本部への急襲。エーカーとヴァレンティナの戦闘。
ソハヤの全滅。アルドロの負傷。レジーとセーラの死亡。
エーカーの能力の変化。
——そして、エーカーから団長に向けてその存在が語られた、法力水爆。
「ああ。それを乗せた海中戦艦が今夜、本部に到達するらしい」
端末の向こうのフェフもまた、声音に狼狽の色を隠さず答える。
「本当なんですか？」
「団長がウソ言うわけないだろ」
フェフの反論に、レイドは小さな猜疑心を抱く。レッドリガが素知らぬ顔で虚偽を口にする人間であることを、レイドはよく知っている。
しかし、彼が虚言を行うのは、決まって目的がある時だけだ。単なる酔狂で冗談を口にしたりはしない。その点に関しては信頼できた。
「万が一そいつが効果範囲内で爆発すれば、間違いなく本部施設は消し炭になる。純粋水爆だから放射能汚染の被害はないが、爆発の規模によっては沿岸国に被害が出るかもしれない。今、幹部連中が対応策を協議中だ」
起爆に核融合の代わりに法術を用いた法力水爆は、未だ理論のみの兵器の筈だ。
早くに法術の存在を認知していた連合国でさえ、第二次大戦直後から法術の研究を続けてもなお、未だに解明できていない。そんな不安定なシステムを、水爆という大量破壊兵器に組み込むわけにはいかない。その道のエキスパートであるルナ・アシュライズも、地対空迎撃ミサイルに組み込むまでに留まっており、大量破壊兵器への法力の実装には、管理の煩雑さと安全性を根拠に異を唱えるはずだ。
例え預かり知らぬところで製造技術が確立されていたとしても、資金や開発環境の問題がある。何より存在が露呈すれば、国際的に大問題になることは想像に難くない。
そんなものがどうして、国や企業の補助から程遠い存在であろうエーカーの手元に在るのか、理解が及ばない。
だが、単なるフカシにしては余りに物騒すぎる代物だ。
「分かりました。用件が済み次第、すぐ本部に戻ります」
「ああ——お前、本部にいるんじゃなかったのか？」
フェフの疑問に、遠くに見える時計塔を眺めながら、レイドは返した。
「エーカーさんの件で、調査が必要だと思いまして」
ロンドン南部、クロイドン区。
クイーンズストリート墓地の
煉瓦造りの家屋が軒を連ね、アスファルトに冷たい影を落としている。家屋は新しくもないが、歴史を感じさせるほど古くもない。
通行人はなく、クロウタドリが数羽、路上で何かをついばんでいた。
そんな陰気な路地を歩いていたレイドは、立ち並んだ建物の一角で足を止める。
寂れた門戸をくぐると、赤暗い洒落た内装と微かな酒の匂いがレイドを出迎えた。
よく清掃の行き届いた酒場だった。一目見てそれが判ったのは、店主一人を除いて客が皆無だったからだ。
店主のほうも、洒落た店の内装とはあまり似つかわしくない、子供と見紛うような幼さを残す女性だ。カウンターの裏でグラスを磨いていた女性は、歓待の言葉をかけることもなく、無言でレイドの方をちらりと見る。
レイドもまた、沈黙を貫いたまま女性の目の前の席に腰掛けた。
「ご注文は？」
レイドが座った瞬間、女性は投げかけるような声音で尋ねる。透き通るような白い長髪と無愛想な物言いに、レイドは誰かに似ていると感じた。が、肝心のその誰かを思い出せず、代わりに店主の問いに答えることに頭の容量を割いた。
「……えぇと、ミルクで」
レイドの注文に眉ひとつ動かさず、女は冷蔵庫から紙パックを取り出し、グラスに注いでレイドの目の前に置いた。
再び沈黙がその場を支配する。
店内にはラジオ放送も音楽も流れておらず、それが殊更静寂を助長していた。
白い水面を見つめながら、レイドはゆっくりと口を開き、沈黙を破る。
「イリガル・エーカーという男を知ってますか」
問いかけながら、レイドは水面ごしに女性の反応を伺った。
エーカーがこの店に頻繁に出入りしていることは、諜報班の調べで分かっている。それもここ最近の話ではなく、開店した当初からだ。
Mi6本部があるヴォクソールの目と鼻の先ということも相まって、彼がこの店を諜報活動の拠点の一つにしていることは、誰の目から見ても明白だった。
だが、あの男のことだ。最低限の口止めはしているだろう。
レイドが期待していたのは、表面的な答えではなく、裏側に垣間見える微かな変化だった。
「ああ、エーカーさんね。ここの常連だけど——知り合い？」
しかし予想に反して、女性はあっさりと白状する。
否定や濁しの言葉を待っていたレイドは、ストレートな返答に面食らった。
「ええ、まあ。そんな関係です」
「じゃあ次会ったらあいつに言って頂戴。ツケ払い終わるまで酒は出さない、って」
「はぁ……」
心底辟易した様子で忠告する女性に、レイドはやや気後れしつつも、頭の中で所感を整理する。
嘘は言っていない。少なくとも彼女は一般人だ。
エーカーの縄張りの中にいる人間ではあるが、仕事に関しては部外者なのだろう。彼の今の状況を知っている風でもない。
「彼について何か知っていることは？」
「何よ、その漠然とした質問。あなた警察の人？」
レイドに対する疑いの言葉は、しかし彼女にとってはどうでもよい事のようで、すぐに二の句を吐き出した。
「そうね、Mi6の職員なのは知ってる。仕事が仕事だからそれ以上のことは知らないけど。ケチで口が悪くって、金は払わないし禁煙だってのに葉巻吸うし……ダメな大人の見本って感じかしら」
彼女が並べ立てた愚痴——もとい、エーカーに関する知識は、取り立てて特別なものでは無かった。
所属は別として、彼女のエーカーに対する心証はナイツロードの団員達のものと大差ない。所属に関しても、彼はこの近辺ではMi6の人間ということで通しているに違いなかった。
情報を引き出すには、こちらも一歩踏み込む必要がある。
レイドは、その視線を白い水面から女性の顔へと移し、口を開いた。
「彼は今、危険な状態にある。そのことは知ってますか？」
女性のグラスを磨く手が止まる。
再度訪れた沈黙は、先程より重く、沈鬱なもののように思えた。
しかし、それも一瞬のことで、女性はすぐに作業を再開しつつ答える。
「……まあ、そんなことだろうと思った。ツケを返すなんてあの人らしくないもの。250ポンドじゃ全然足りないけど」
女性の声には、呆れと諦めが入り混じっている。
その視線は手元のグラスではなく、どこか遠くの方を向いていた。
「あの人はね、私の両親を殺したの」
続く女性の吐露に、レイドは言葉をなくした。
その事件はいつ、どこで起き、何故そんな過去があるのにも関わらず、彼女はエーカーを客として迎え入れているのか。すぐにレイドの頭の中には山ほどの疑問が浮かんだが、それらを口にすることは叶わなかった。口を挟む間も無く、女性が言葉を続けたからだ。
「さっきも言った通り、彼がどんな仕事をしているかまでは知らないわ。ただ、彼が言うには
女性はそこで言葉を切り、笑みを浮かべる。
「彼がそういう状況ってことは、多分——もうすぐ終わるのね」
それは嘘偽りのない心からの笑顔であると同時に、見ている
晴れやかな表情を浮かべる女性を余所に、レイドは俯いて疑心と怒りを抑え込んだ。
奴のしている行為が、
危険な兵器を造り、ナイツロードを襲い、あまつさえ同僚を殺す行為のどこが贖罪なものか。むしろ、重ねた罪を更に上塗りしているようにしか思えない。
たとえそれが巡り巡って彼女の心を救うことになるのだとしても——それで彼を
レイドは目の前に置かれたミルクを一口で飲み干し、冷静な思考をとり戻す。
まずは、本部に戻らなくては。
今夜のエーカーの攻撃に備え、彼を捕らえて問い
あの秘密主義の団長に会わなくては。
レッドリガならば、エーカーの過去を知っているはずだ。彼が今どういう目的で、何を為そうとしているのかも知っているはずだ。そうでなくては、彼の凶行をここまで看過している理由がない。
やはり、団長を直接問い詰めなくてはならない。
ともかく、エーカーがもうこの店に現れないと分かったのは、一つの収穫といえた。
レイドは代金をカウンターに置き、席を立つ。
「次はお酒を頼みなさいな。ニエべくらいなら作ってあげられるから」
「ええ、酒に強い友人を連れてきます」
女性は苦笑すると、足早に去っていくレイドの背を見送った。
店を出た瞬間、レイドは黒服の男数人に取り囲まれた。
つい先ほどまで閑散としていた路地は車で塞がれ、クロウタドリはすっかり姿を消している。
天上の日は傾きかけて、家屋の落とす影がその面積を増していた。
レイドを囲んだ黒服の中の一人が、手帳を広げて見せる。
「警察です。ご同行願います」
手帳こそスコットランドヤードのものだったが、彼らの出で立ちは明らかに警察ではない。警察にしては、こちらを見つめる視線も服の下に隠した武装も、剣呑に過ぎる。だが金目当てのゴロツキやギャングのような、ならず者集団とも違う。血生臭い荒くれとは真反対の人種だ。
思い当たる組織は一つしかなかった。
レイドは両手を挙げつつ、
「酒場に入っただけなんですけど……未成年にでも見えました？」
冷ややかな笑顔で皮肉を飛ばした。
