アンジャスト・ナイツ3/Balance of power ＃9「Ground Zero③」
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自明のことだったが、鉱山内部はものの見事に荒れ果てていた。
長らく整備どころか、人の出入りも無かった場所だ。
コンクリートの壁はところどころ剥がれ落ち、元来の岩肌が覗いている。
天井にはヒビが入り、通っているパイプの何本かは千切れて垂れ下がっていた。
おまけに紛争の影響か、あるいは経年劣化のためか、崩落が起こっている場所もある。
アルドロは手持ちのペンライトで先を照らしながら、ゆっくりと進んでいく。
エーカーのことを思えば、今にも駆け出して怒鳴り散らしたい気分だったが、こう先が見えないとその衝動も薄れる。そもそも、奴が実際この先にいるのかすら定かではないのだ。
一方で、エーカーが「何か」をしでかしているという点には、アルドロも納得していた。最後に本部で会った、妙に浮ついた男の様子が、今も鮮明に思い出せる。
過度な期待はせず——しかし、いざエーカーに出会ったらぶん殴る用意はしつつ、アルドロは確実に歩みを進めていく。
しばらく暗闇の中を進むと、曲がり角に行き当たった。
構わずいつもの勘任せで進もうとしたアルドロだったが、進行方向に何かの気配を感じ、壁面の角に体を隠す。
妙に秩序だった足音からしてエーカーではない。敵意や殺意は感じられず、ただ「何かがある」という雰囲気は、人間のものかどうかも怪しかった。小動物でも棲みついているのだろうか。
曲がり角から顔を出したアルドロは、その姿を視認して、驚きに声を上げそうになった。
それは人型だったが、明らかに人間とはかけ離れた容態。
黒く光沢した体は、胴も手足も不気味なほど細い。その体のあちこちから、手足とほぼ同じ太さのコードが延びている。唯一人間と共通しそうな大きさの頭も中身が透けており、中の脳味噌が剥き出しになっていた。
いつかの任務で相対した、量産人造兵だ。
アルドロは慌てて影の中に姿を隠した。
他の相手ならば猛然と戦いを挑むところだが、奴らの強さは文字通り身に沁みて分かっている。アレが以前と同じ代物なら、もし奴一人を倒したとしても、他の同型機に異常が行き渡り、こちらに襲いかかってくるだろう。そうなれば、エーカーを見つけるどころではない。
何故奴らがここにいるのか。
一度湧いて出た疑問に連鎖するかのように、アルドロの頭の中で様々な問いが去来する。
エーカーは一体、何をしでかして追われているのか。
あの人造兵とエーカーはどういう関係なのか。
エーカーはここで、何をしているのか。
アルドロは影の中で頭を振った。
ここで考えていても答えは出ない。
まずは、エーカーに会うのが先決だ。
そのまま影の中を進んでいくと、周囲の雰囲気が変わったことに気づいた。荒れ果てていたコンクリートの床が、いくらか整備されたものになっている。
人造兵に出くわさないように注意しつつ、アルドロはゆっくりと影の中から這い出た。
瞬間、アルドロは言葉を失う。
ナイツロード本部の演習場くらいはあるだろうか、巨大な空間が広がっていた。
岩肌の露出した部分はなく、壁と地面を覆っているコンクリートは明らかに新しい。天井には鉄骨が張り巡らされており、いくつもの照明が
そして、巨大な空洞の中心、張られた水の上に鎮座する鉄の塊は。
「潜水艦——か？」
船舶には詳しくは無かったが、少なくとも普通の運輸船ではないことは確かだ。
水面から灰色の顔を覗かせるその姿は、いつだかロッテが冗談で言っていた、海に出る化物を思い起こさせた。その水上に出ている部分だけでも、全長500mはある。水面下の部分を想像すると、気が遠くなりそうな巨大さだった。
思いがけないモノとの遭遇に、アルドロは放心していた。
「何なんだよ——これは」
「秘密基地ってやつだ。ガキはこういうの好きだろ？」
不意に聞き覚えのある音が耳に届き、アルドロは声のした方向を振り向く。
果たして、そこにいたのはイリガル・エーカーではあったが、少なくともアルドロのよく知る人物ではなかった。
黒い長髪を後ろで結わえているのも、皺の入った肌も、隈が濃くついた目元も記憶通りの姿だ。だが、それ以外の要素がエーカーを別人へと見せていた。
あの特徴的な口髭は剃られていて、そのせいで幾分か若く感じる。
服装は黒いスーツで、同じ色のネクタイを締めていた。
何よりその表情は、普段の他人を嘲るような笑みではなく、まるで慈愛を与えるような穏やかさを呈している。
大きく様変わりしたその姿に、アルドロはぶん殴ってやろうという意思も消え果て、二の句を告げずにいた。
「どうした？ 驚きすぎて腰を抜かしたか？」
口調こそ普段通りではあったが、声音にいつもの
完全に固まっている少年の姿を見て、やれやれとかぶりを振ったエーカーは、その視線を潜水艦に移す。
「WDOが所有する海中戦艦に『ゾティーク』ってヤツがあってな。人員の大半が搭乗しているのもあって、実質的な本部はその戦艦だ」
アルドロに聞かせる風でもなく、独り言のように淡々と、エーカーは言葉を述べる。
「昨年、『私』はその戦艦に潜入した。Mi6の立場でだ。そこで得たデータを元に、模造品をここで作らせていた。あの人造人間共を人手にしてな。あいつらの量産には苦労したが、24時間労働でも賃上げを要求しない部分は気に入ってる」
アルドロは、当然全てを理解した訳ではなかったが、ある程度のことは解した。
目の前の巨大艦も、道中出くわした人造兵も、エーカーが作ったものだと。
「何のために……」
思わず口をついて出た疑問に、エーカーは反応してアルドロへと向き直る。
嘲りも興がりもない、ひどく神妙な面持ちだった。
「こいつでナイツロード本部と、本物の『ゾティーク』を沈める」
表情を変えることなく、エーカーはそう言い放つ。
直後、アルドロの繰り出した剣がエーカーの鼻先を掠めた。
「オイ訳分かんねぇぞ！ 分かるように言いやがれ！」
アルドロは得物を向けてそう怒鳴ったが、頭では理解していた。
——レジーに連れられた時から、嫌な予感はしていたが。
こいつは、完全にナイツロードの敵となった。
それも、しばらく牢に入っているだけでは済まされない。明らかに、今ここで殺さなければならない類の敵だと。
「じゃあ、お前は何をしにここに来た？ お前の任務は何だ？」
動揺するアルドロへ向けて、エーカーは静かに告げる。相変わらず、天啓のような揺るぎない声音だ。
それがアルドロに冷静さを取り戻させると共に、嫌悪感を覚えさせる。
「——テメェをボコボコにすることだ！」
声高に吠えたアルドロを見て、エーカーは口角を吊り上げた。
「では、見せてもらおうか。お前が相応しいかどうか」
